A data foi criada em homenagem da Florence Nightingale, marco da enfermagem moderna no mundo e nascida neste dia no ano de 1820. No Brasil, comemora-se também a Semana da Enfermagem, que vai de 12 a 20 de Maio e foi instituída em meados da década de 1940 para homenagear, além de Florence, a baiana Ana Néri, pioneira da enfermagem no país e a primeira enfermeira brasileira a se alistar voluntariamente em combates militares, por ocasião da Guerra o Paraguai, travada entre 1864 e 1870 e considerada a maior da Améria do Sul.